父に「ベンチに入れなくてもごめんね」　高校で日本代表候補に急成長

　奈良県内で4月上旬、野球のU18（18歳以下）高校日本代表候補選手による強化合宿が3日間の日程で行われた。注目を集めたのが、春夏通算10度の甲子園出場実績を持つ北照（北海道）で、140キロ台後半の直球を誇る左腕・高橋幸佑（こうすけ）投手（3年）だ。しかし、高校入学時の球速は120キロに満たなかったという。本人も周囲も驚く成長曲線を描いたのは、高校入学後だった。

　センバツが終わったばかりの今春、高橋投手は気合十分に腕を振っていた。今秋に台湾であるU18アジア選手権を見据えた合宿でのシーンだ。

　大阪桐蔭の平嶋桂知（かいち）投手ら甲子園を沸かせた世代を代表する投手に交ざり、ブルペンではキャッチャーミットの小気味よい音を響かせた。球の勢いには目を見張るものがあり、広陵（広島）の只石貫太捕手（3年）が「球に角度があって、きょう受けた中で一番重い球だった」と絶賛するほど。代表チームを率いる小倉全由（まさよし）監督も「球が力強くて、右打者のインコースにしっかり投げられる。良いピッチングをしているなと思いましたね」と名指しで褒めた。

「甲子園で見ていた人ばっかり」

　一方の本人はプレッシャーに感じていない。むしろ憧れた選手の中に入って楽しそうだった。「今ここにいることが驚きで不思議な感じ。最近…