【ドーハ16日＝佐藤成】今夏のパリ五輪（オリンピック）出場を目指すＵ－23（23歳以下）日本代表が、難敵の中国を1－0で退け、初戦を10人で白星発進した。

3・5枚のパリ切符を争うU－23アジア杯の初戦。開始8分、MF松木玖生（20＝東京）の得点で先制した直後の同17分にDF西尾隆矢（22＝セレッソ大阪）が退場。1人少ない中、全員が体を張った守備で虎の子1点を守り切った。先発に185センチ超の長身選手を7人並べてきた相手との一戦をものにし、8大会連続の五輪出場へ逆境から好スタートを切った。

今年1月の予定が、A代表のアジア杯カタール大会の昨年から同時期への延期を受け、今大会が春にスライド。国際Aマッチデー期間外のためFW鈴木唯人（ブレンビー）MF斉藤光毅（スパルタ）ら海外組を招集できず、苦しい戦いが予想される中、日本は前半8分に幸先よく先制点を挙げた。

大会1号は、MF松木だ。右サイドのペナルティーエリア角からMF山田楓喜（22＝東京ヴェルディ）が、ボールを受けるや、すぐ左足でクロスを挙げた。ゴール中央に入っていた松木が、オフサイドラインを巧みに抜け、跳び上がって左足を伸ばす。ダイレクトで押し込み、ネットを揺らした。

松木は左手で拳を突き上げ、憧れるマンチェスター・シティーのフォーデンを模倣？　した「スナイパー」ゴールパフォーマンスで喜びを表現。主将のMF藤田譲瑠チマ（シントトロイデン）を支える副将の1人として、しっかり20歳がチームに勢いをもたらした。

今大会の上位3チームがパリ切符を得られる戦い。大事な初戦に、大岩剛監督（51）は次の11人を先発として送り込んだ。

▼GK　小久保玲央ブライアン（ベンフィカ）▼DF内野貴史（デュッセルドルフ）高井幸大（川崎フロンターレ）西尾、関根大輝（柏レイソル）▼MF藤田、山本理仁（シントトロイデン）松木、平河悠（FC町田ゼルビア）山田楓、そして▼FWにはA代表経験のある細谷真大（柏レイソル）を4－3－3陣形で並べた。

パリ路の1歩を踏んだ若きサムライたち。いきなり試練が待っていた。松木の先制から9分後、西尾が試合序盤にまさかの退場となった。

ボールと関係ない場面で後ろから相手に詰められた西尾が、腕を払った際に顔へ入った。VAR確認の結果、レッドカード。やや不運とも取れる判定で残り73分間以上、日本は10人での戦いを強いられた。

山本を下げ、DF木村誠二（サガン鳥栖）を投入。ダブルボランチの4－4－1システムに変更して対応した。一転して中国にボールを握られる展開となり、前半は1点リードで折り返したが、初戦からチームの一体感が試される形となった。

ただ、大会前から大岩監督は警戒心を強めていた。「いろいろな想定外があるかもしれない」。さっそく数的不利に見舞われたものの、アクシデントに動じない準備があった。初戦を前に、これまで明確に置いてこなかった主将に、初めて藤田を任命。指揮官は「一体感というか、団結力というものをもっともっと強固にしていくため」と意図を説明していた。さらにその主将を支えるため西尾、山本、松木、DF内野貴の4人を副主将にも選出。タフな戦いを勝ち抜くため隙を排除。抜かりはなかった。

目の前で起きたこと全てチームの糧とする。前半途中から1人少なくなったことで、強みとする前線からの強度の高い守備は発揮できなかった。それでもブロックを固めて耐え切った後半。メンバー選考に当たって大岩監督は「パフォーマンスがいいことは大前提」としつつ「大会中、タフであり続けること」と重要な指針を掲げた。何が起こるか分からない中立地での集中開催。動じない精神、肉体の強さを兼ね備えたパリ世代が勝利に突き進んだ。逆境をはねのけ、初戦から一体感がより強まる。花の都への歩みを1つ進めた。

大岩監督「アクシデントは想定していたとはいえ、なかなか厳しい試合になった。それを次に生かしたい。（退場後）戦術的な要素は選手に伝えました。あとは選手の個人戦術、グループの攻守においてのつながりは非常に良く出ていたんじゃないかなと思います。（第2戦へ）もう回復と分析をして23人全員でUAE戦に向かいたい」