甲子園彩った個性派ユニホームの右腕　あえて父に聞かなかったこと

　チャコールグレーと赤の個性派ユニホームで昨夏の甲子園を彩った浜松開誠館高でプロ注目と騒がれた149キロ右腕は今月1日、入社式に臨んでいた。桜咲く季節に胸へ去来するのは、向上心を呼び起こすきっかけとなった新型コロナウイルス禍、そして成長を後押ししてくれた父への思いだ。

諦めかけた時期に……

　「高校で野球はやめよう」

　社会人野球の三菱自動車岡崎に入社した近藤愛斗投手（18）は昨春を迎える頃、そう心に決めていたという。

　高校1年の秋にエースナンバーをもらいながら、重圧のためか原因不明の制球難に陥った。2年春には「2軍落ち」を経験し、地道にトレーニングに取り組みながらも結果が出ない。だが、上を目指すのを諦めかけた頃から変化が表れる。3年の夏を前に球速が上がり、プロのスカウトから声がかかるほどになった。

　「全く想像していなかったけど、上のステージで続けることを考えるようになりました」

　背番号1をつけて臨んだ全国選手権。1回戦は東海大熊本星翔戦に先発し、七回途中2失点（自責1）で浜松開誠館の甲子園初出場初勝利に貢献した。だが、2回戦の北海戦（南北海道）は救援登板してサヨナラ負け。同世代の力のある選手と対峙（たいじ）したことで自分の立ち位置を理解し、「まだプロの世界では通用しない」とプロ志望届は出さなかった。

父との二人三脚が礎に

　同時に、それまで自分がどう成長してきたかを考えた。

　父の影響で始めた野球はなかなか熱中できずにいた…