若田飛行士、JAXA退職へ　民間で活動「先駆者として貢献を」

　今月末で宇宙航空研究開発機構（JAXA）を退職する若田光一飛行士（60）が29日、東京都内で記者会見し、今後は民間の立場で、月や火星の探査を見据えた有人宇宙活動に尽力する意向を示した。「今後は民間が鍵になる。先駆者の一人として、持続的な発展に貢献したい」と述べた。

　国際宇宙ステーション（ISS）の運用終了後を念頭に、民間主導で地球の低軌道上に新拠点を構築し、技術開発や訓練の場とする必要性を訴えた。具体的な活動先は明かさなかった。民間でも宇宙に行く可能性は「現役飛行士としての活動も続けたい。可能性は分からないが、意欲はある」とした。

　若田さんは1996年に米スペースシャトル「エンデバー」で初飛行。その際に見た地球の美しさが、これまでで最も印象的な瞬間だったという。92年に飛行士候補になってからの32年間を「あっという間」と振り返る一方で「（地上での）管理職業務は精神的にストレスが高かった」と打ち明け、笑いを誘った。